L’agriculture constitue le premier pilier de l’économie malgache. Un peu moins de 80 % de la population active sont des agriculteurs. Le riz, aliment de base des Malgaches, est cultivé à chaque recoin des terres cultivables. Le riz malgache est de meilleure qualité que celui importé des pays asiatiques, généralement consommé par la majorité de la population. Le manioc vient ensuite en deuxième place, puisqu’il remplace l’apport en glucides du riz pendant les périodes de soudure. Ce tubercule, dont on fabrique le tapioca (mieux connu en Occident), commence maintenant à être davantage valorisé. D’autres cultures de rente font aussi la renommée mondiale de Madagascar : la vanille, le girofle, le poivre et le café.
Côté élevage, les zébus produisent la principale viande consommée sur l’Île, devant la viande de porc et le poulet. Dans les régions côtières, la pêche prime sur les activités d’élevage. Après l’agriculture, le tourisme constitue la première source de devises étrangères à Madagascar. Bien qu’encore moins développé que chez ses voisins de l’Océan Indien, le tourisme malgache connaît un essor remarquable ces dernières années.
Le secteur minier mérite une attention particulière, les grandes compagnies minières canadiennes étant les plus actives dans les exploitations d’ilménite, de titane, de nickel, d’uranium et bien d’autres ressources sur l’Île.