Radama I et l’alphabet qui a remplacé une écriture plus ancienne

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Par Jordan Lamont · Mis à jour le 7 octobre 2026

À prononcer : Radama (ra-DA-ma) ; Sorabe (sou-ra-BÉ), l’ancienne écriture d’origine arabe qu’il mit de côté.

À dix-sept ans, il hérita d’un royaume et d’une promesse : que la mer serait sa seule frontière. À trente-cinq ans, il avait conquis les deux tiers de Madagascar, signé des traités avec un empire européen et changé à jamais la façon d’écrire sa langue. Radama I est la charnière par laquelle Madagascar passe d’un ensemble de chefferies des hautes terres à une nation reconnue — et les décisions qu’il a prises façonnent encore la manière dont le malgache se lit aujourd’hui.

L’héritier qui a achevé la carte de son père

Radama I monta sur le trône en 1810, vers dix-sept ans, à la mort de son père Andrianampoinimerina. Il reprit le même objectif — unifier l’île — et le poursuivit avec une armée moderne. Au cours de son règne, il plaça environ les deux tiers de Madagascar sous contrôle merina, poussant l’autorité merina vers des côtes que son père n’avait fait que nommer. Il devint le premier souverain malgache qu’un État européen, la Grande-Bretagne, reconnut officiellement comme « roi de Madagascar ».

Le marché britannique

Cette reconnaissance s’accompagnait d’un accord. En échange de l’abolition de l’exportation d’esclaves depuis ses ports et de l’acceptation d’un agent britannique à sa cour, Radama reçut des armes à feu, des munitions, une subvention annuelle et un entraînement militaire pour ses troupes. C’était un troc calculé : la Grande-Bretagne gagnait un allié contre la traite et contre l’influence française dans l’océan Indien ; Radama gagnait les moyens d’achever l’unification de l’île. L’alliance ouvrit aussi la porte aux missionnaires qui allaient transformer l’alphabétisation malgache.

Le décret qui a changé une langue

L’acte le plus durable de Radama ne fut pas une bataille mais une décision sur les lettres. Le malgache s’écrivait déjà depuis des siècles en sorabe, une écriture d’origine arabe utilisée par les Antaimoro du sud-est. À l’arrivée des enseignants de la London Missionary Society, on débattit s’il fallait s’appuyer sur ce système arabe ou importer l’alphabet latin. Avec Radama, ils choisirent le latin — et le 26 mars 1823, il promulgua un décret royal en faisant l’écriture officielle du malgache. Ce seul choix explique pourquoi le malgache s’écrit aujourd’hui avec les mêmes lettres que l’anglais et le français, et pourquoi la langue fut si vite standardisée, imprimée et enseignée.

Écoles, bibles et un État moderne

Radama invita les missionnaires à ouvrir des écoles enseignant la lecture et les métiers aux nobles et aux futurs fonctionnaires. Ils imprimèrent des livres, traduisirent les Écritures et formèrent une première génération d’administrateurs lettrés — le fondement d’une fonction publique moderne. En à peine deux décennies, un royaume qui gouvernait par la mémoire et l’oratoire se dota d’une bureaucratie écrite. La rapidité du changement fut extraordinaire, et tous ne l’accueillirent pas favorablement ; la réaction viendrait sous sa successeure.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

Radama mourut en 1828, à trente-cinq ans seulement, la santé minée par l’alcool, et eut pour successeure son épouse principale, Ranavalona I, dont le long règne renverserait une grande partie de son ouverture au monde extérieur. Mais son décret sur l’alphabet ne fut jamais annulé. Chaque panneau, journal et manuel scolaire malgache que vous verrez lors d’un voyage dans les hautes terres ou à Antananarivo est écrit dans les lettres qu’il a choisies. Pour l’ampleur du royaume qu’il a contribué à bâtir, lisez notre guide de voyage Madagascar.

FAQ

Qui était Radama I ?

Le fils d’Andrianampoinimerina et le premier souverain malgache reconnu roi de Madagascar par une puissance européenne (la Grande-Bretagne). Il régna de 1810 à 1828.

Qu’a changé Radama I pour l’écriture ?

Par un décret royal de 1823, il adopta l’alphabet latin pour le malgache, remplaçant l’ancienne écriture sorabe d’origine arabe pour l’usage officiel.

Comment a-t-il agrandi le royaume ?

Par des campagnes militaires appuyées par les armes et l’entraînement britanniques, il plaça environ les deux tiers de Madagascar sous l’autorité merina.

Comment son règne s’est-il terminé ?

Il mourut jeune, à 35 ans, et eut pour successeur son épouse de plus haut rang, la reine Ranavalona I.