Miel et ylang-ylang : les recoltes parfumees de Nosy Be

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Par Jordan Lamont · Mis à jour le 10 octobre 2026

A prononcer : Nosy Be (NOU-si BE) — litteralement « grande ile » ; ylang-ylang (i-lang i-lang) — la fleur a parfum.

Les pilotes qui se posent a Nosy Be aiment dire qu’on sent l’ile avant de l’atteindre. Par les soirees chaudes, l’air du nord-ouest de Madagascar porte une douceur lourde, sucree, presque entetante — le parfum de milliers d’arbres d’ylang-ylang en fleur. C’est l’odeur de la haute parfumerie, flottant au-dessus d’une ile tropicale dont le monde ignore presque tout. Voici l’histoire des deux recoltes sucrees qui definissent Nosy Be : la fleur qui parfume le monde, et les miels rares d’une ile que peu d’etrangers gouteront.

L’ile aux parfums

Nosy Be est l’ile la plus connue de Madagascar, un point volcanique au large de la cote nord-ouest, cerne de plages et de plantations de girofle, de cafe et de cacao. Mais son surnom durable est « l’ile aux parfums », et cela tient a une seule culture. Nosy Be, avec la region continentale voisine d’Ambanja, est le coeur de l’industrie malgache de l’ylang-ylang : des dizaines de plantations familiales et des centaines de plus petits vergers de cet arbre curieux aux petales retombants, dont les fleurs comptent parmi les plus precieuses de la parfumerie.

L’ylang-ylang (d’une expression tagalog signifiant a peu pres « fleur des fleurs ») n’est pas du tout originaire de Madagascar. L’arbre vient des iles de l’Asie du Sud-Est, probablement des Philippines, et fut transporte vers l’ouest a travers l’ocean Indien a l’epoque coloniale. Il s’est magnifiquement enracine a Nosy Be — et aujourd’hui Madagascar, avec les Comores voisines, est l’une des premieres sources mondiales d’huile essentielle d’ylang-ylang.

D’une fleur au Chanel No 5

Ce qui fait l’importance de l’ylang-ylang, c’est ce qui suit la recolte. L’huile est l’un des piliers classiques de la parfumerie francaise, associee de facon celebre a Chanel No 5 et employee par des maisons de Guerlain a Dior. Cette note florale cremeuse et entetante que l’on ne saurait nommer dans un parfum de luxe a peut-etre commence sa vie sur une colline au-dessus de Hell-Ville.

L’extraire de la fleur est un travail lent et minutieux. Les fleurs sont cueillies a la main, en general a la fraicheur du petit matin quand le parfum est le plus fort, puis distillees a la vapeur dans de simples alambics de cuivre. Le rendement est infime : il faut environ 50 kilos de fleurs pour produire a peu pres 1 kilo d’huile essentielle. La premiere fraction de la distillation, la plus prisee — qualite « extra » — atteint les prix les plus eleves ; les fractions suivantes partent dans les savons et les parfums bon marche. Pres d’un alambic en activite, toute la clairiere sent l’interieur d’un flacon de parfum.

Un parfum plante par les colons

L’ylang-ylang est une arrivee relativement recente. Il fut implante a Nosy Be et dans tout le nord de Madagascar dans les annees 1920, sous la domination coloniale francaise, comme culture de rente pour la parfumerie europeenne. Il tomba sur un terrain fertile — au sens propre. Nosy Be avait deja ete une ile de plantations : longtemps elle fut un grand centre de canne a sucre et de ses derives, le sucre et le rhum (le rhum Dzama de l’ile reste bien connu). A mesure que le sucre declinait, le tourisme et l’ylang-ylang prirent sa place, et la fleur devint la signature de l’ile.

C’est pourquoi le paysage a cette allure — non pas une jungle sauvage mais une campagne travaillee et parfumee, faite de plantations, ou les memes familles soignent les memes arbres depuis des generations. Si les cultures aromatiques de Madagascar vous attirent, l’autre grande histoire d’exportation de l’ile est racontee dans notre guide de la vanille de Madagascar de la region SAVA.

L’autre recolte sucree de l’ile

Il existe une seconde recolte, plus discrete, a Madagascar, et elle est tout aussi singuliere : le miel. L’ile possede sa propre abeille endemique, Apis mellifera unicolor — une abeille robuste et plutot douce, que l’on ne trouve nulle part ailleurs, et qui pollinise une immense part des plantes uniques de Madagascar ainsi que des cultures d’exportation comme le litchi.

Parce que les ecosystemes de l’ile fleurissent par vagues successives, les apiculteurs malgaches peuvent faire jusqu’a quatre recoltes de miel par an, la ou une seule est la norme mondiale ; une ruche en bonne sante donne de 10 a 60 kilos. Il en resulte une serie de miels introuvables sur un rayon ordinaire — le miel de litchi, delicat et aux notes de rose ; mais aussi des miels de mangrove, de palissandre et de jujubier, chacun portant la saveur d’une foret malgache differente. Comme l’ylang-ylang et le litchi de Noel de l’ile, le miel est l’une de ces recoltes sucrees et parfumees qui relient un petit producteur malgache a un rayon a l’autre bout du monde.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

Le parfum de Nosy Be et les miels rares de l’ile racontent la meme histoire : le don de Madagascar pour transformer son climat et son isolement en choses que le reste du monde ne sait pas fabriquer facilement. Un flacon d’huile d’ylang-ylang ou un pot de miel de litchi est un souvenir avec un vrai lieu derriere lui — et un rappel que cette ile nourrit les sens du monde bien plus que son image ne le suggere. Decouvrez-en plus dans notre guide de ce que Madagascar mange vraiment.

FAQ

Pourquoi Nosy Be est-elle appelee l’ile aux parfums ?

Pour son ylang-ylang. Nosy Be et la region voisine d’Ambanja sont le coeur de l’industrie malgache de l’ylang-ylang, et le parfum sucre de la fleur a valu a l’ile le surnom d’« ile aux parfums ».

L’ylang-ylang de Nosy Be est-il vraiment utilise dans Chanel No 5 ?

L’ylang-ylang est l’un des ingredients classiques de la haute parfumerie et reste associe de facon celebre a Chanel No 5, ainsi qu’a des parfums de maisons comme Guerlain et Dior. Une grande partie de l’huile d’ylang-ylang mondiale vient de Madagascar et des Comores voisines.

Comment fabrique-t-on l’huile d’ylang-ylang ?

Les fleurs sont cueillies a la main, en general tot le matin, et l’huile est extraite par distillation a la vapeur. Il faut environ 50 kilos de fleurs pour obtenir a peu pres 1 kilo d’huile essentielle, d’ou son prix eleve.

Quels miels Madagascar produit-il ?

Grace a son abeille endemique et a sa flore singuliere, Madagascar produit des miels introuvables presque partout ailleurs — litchi, mangrove, palissandre et jujubier parmi d’autres. Ses ecosystemes permettent jusqu’a quatre recoltes par an, la ou une seule est la norme mondiale.