Le désert épineux et les arbres pieuvres

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Par Jordan Lamont · Mis à jour le 7 octobre 2026

Entrez dans l’extrême sud de Madagascar et vous entrez dans ce qui ressemble à un autre monde : un désert gris-vert hérissé d’épines, où des arbres agitent de longs bras épineux comme des pieuvres figées et où rien de ce que vous connaissez ne pousse. La forêt épineuse est l’une des communautés végétales les plus étranges de la Terre — et presque tout ce qu’elle abrite ne vit nulle part ailleurs. C’est l’endémisme de Madagascar poussé à son maximum absolu.

Un désert de plantes introuvables ailleurs

Les forêts épineuses du sud-ouest de Madagascar sont une écorégion chaude et sèche qui détient le plus fort endémisme végétal de l’île : environ 95 % des espèces et près de la moitié des genres ne poussent qu’ici. C’est à la fois l’un des habitats les plus uniques et les plus menacés du monde — un laboratoire vivant de la façon dont les plantes survivent là où la pluie ne tombe presque jamais.

L’arbre pieuvre et ses cousins

Les plantes emblématiques appartiennent aux Didiereaceae, une famille introuvable ailleurs qu’à Madagascar. Elles ressemblent étrangement à des cactus — hautes, colonnaires, cuirassées d’épines — sans pourtant leur être apparentées, cas classique de convergence évolutive. La plus célèbre est l’arbre pieuvre (Didierea madagascariensis), dont les longs bras sinueux et épineux lui valent son nom, aux côtés des Alluaudia en forme d’ocotillo. Parmi elles poussent des euphorbes épineuses et toute une distribution d’autres spécialistes de la sécheresse.

Faits pour survivre de rien

Tout, ici, est une réponse à la sécheresse. Les plantes de la forêt épineuse stockent l’eau dans des troncs et branches succulents gonflés, envoient d’énormes tubercules souterrains, réduisent leurs feuilles à de minuscules lambeaux caducs, et se cuirassent d’épines contre les rares animaux assez désespérés pour les manger. Beaucoup portent des revêtements cireux ou poilus pour ralentir l’évaporation. Le résultat est un paysage d’apparence hostile et morte mais qui est, en réalité, un chef-d’œuvre d’ingénierie botanique.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

La forêt épineuse, c’est l’évolution de Madagascar à son plus extrême — et parmi ses plus menacées, car la coupe pour le charbon de bois et le défrichement la rongent. La voir, c’est visiter une autre planète sans quitter la Terre. Explorez-la depuis le sud-ouest, choisissez le bon moment avec notre guide des saisons, et planifiez avec notre guide de voyage Madagascar.

FAQ

Qu’est-ce que la forêt épineuse ?

Une écorégion désertique du sud-ouest de Madagascar pleine de plantes épineuses, succulentes et adaptées à la sécheresse, introuvables ailleurs — l’un des habitats les plus étranges et menacés du monde.

Qu’est-ce qu’un arbre pieuvre ?

Une plante de la famille endémique des Didiereaceae (comme Didierea madagascariensis) aux longs bras épineux en forme de tentacules — d’allure cactée mais sans lien avec les cactus.

À quel point la flore est-elle unique ?

Environ 95 % des espèces végétales de la forêt épineuse et près de la moitié de ses genres sont endémiques — le plus fort endémisme végétal de Madagascar.

Où se trouve-t-elle ?

Le sud et le sud-ouest arides, dans les terres depuis Toliara et la côte.