Les pirates de l’ocean Indien et leur repaire malgache

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Par Jordan Lamont · Mis à jour le 10 octobre 2026

A prononcer : Nosy Boraha (NOU-si bou-RA) — le nom malgache de l’ile Sainte-Marie ; Baie des Forbans — litteralement la baie des pirates.

Pendant quelques decennies autour de 1700, l’un des lieux les plus hors-la-loi et cosmopolites de la planete fut une etroite ile verte au large de la cote est de Madagascar. Sa baie abritee se remplissait de navires captures ; son rivage, d’hommes qui avaient pille les flottes de tresor moghols et les pelerins de la mer Rouge. Plus d’un millier de pirates y auraient vecu ou mouille. La vraie question n’est pas qui ils etaient — notre histoire complete des flibustiers de Sainte-Marie le raconte — mais pourquoi Madagascar, parmi toutes les iles du monde, devint leur repaire.

L’adresse parfaite pour un pirate

La reponse est la geographie. Madagascar se trouve en plein sur les routes maritimes entre l’Europe, la mer Rouge et l’Inde — exactement les eaux ou circulaient les plus riches cargaisons de l’epoque. Les navires de pelerinage et de tresor de l’empire moghol, et les lourds vaisseaux des compagnies des Indes anglaise, hollandaise et portugaise, passaient tous a portee de razzia. Et l’ile offrait ce dont tout equipage avait besoin entre deux prises : des ports abrites pour caréner et radouber les navires, de l’eau douce et des vivres, et l’eloignement de toute marine europeenne susceptible de les pendre.

Un endroit surpassait tous les autres : l’ile Sainte-Marie, appelee en malgache Nosy Boraha, une ile longue et mince serrant la cote est. Sa baie profonde et protegee pouvait cacher une flotte ; sa position permettait aux equipages de surgir sur les routes maritimes puis de disparaitre. Avec Ranter Bay plus au nord, elle devint la grande base de ce que les historiens appellent la route des pirates.

La route des pirates

La route des pirates (Pirate Round) etait un vaste circuit de razzia, surtout actif vers 1693-1700 puis a nouveau en 1719-1721. Les equipages partaient des colonies americaines — New York, Rhode Island, les Caraibes — traversaient l’Atlantique vers le sud, contournaient le cap de Bonne-Esperance et mettaient le cap sur Madagascar. La, ils carénaient, radoubaient et se ravitaillaient avant de frapper vers le nord, au large du Yemen et de l’Inde, puis de refaire toute la route jusque chez eux avec leur butin. Madagascar etait la charniere de toute l’operation : le seul endroit, a mi-chemin du globe, ou un navire pirate epuise pouvait etre remis en etat de chasser a nouveau.

La filiere new-yorkaise

Un repaire de pirates exige plus qu’un bon mouillage — il lui faut un fournisseur. A Sainte-Marie, cet homme fut Adam Baldridge, un fugitif qui etablit une base sur l’ile des 1690 et, en un an, controlait l’acces a son port depuis une forteresse dominant la baie. Baldridge vendait aux equipages de passage tout ce dont ils avaient besoin, a prix fort.

Ses propres approvisionnements venaient d’un endroit inattendu : New York. Le marchand Frederick Philipse — l’un des hommes les plus riches de la colonie — affretait des navires sous des capitaines comme John Churcher et Thomas Mostyn pour acheminer des marchandises jusqu’a Madagascar. Autrement dit, de l’argent colonial respectable finançait discretement l’economie pirate de l’ocean Indien. Il y a ici un fil plus sombre que la legende oublie d’ordinaire : Baldridge payait Philipse en partie en esclaves, et son implication croissante dans la traite provoqua un soulevement local en 1697 qui detruisit son comptoir. Le « paradis » pirate fut bati sur la traite des Malgaches — et abattu par elle.

Les hommes qui ont fait la legende

Trois noms dominent les annees malgaches. Thomas Tew mena une seule campagne enormement profitable qui, avec ses faibles pertes, « entraina un flot de pirates a suivre sa route ». Henry Every reussit l’un des plus riches coups de l’histoire de la piraterie, capturant un navire de tresor de l’empereur moghol Aurangzeb et raflant une fortune — puis disparut, jamais pris. Et William Kidd, engage comme corsaire pour reprimer les pirates de Madagascar, se fit pirate a son tour et s’empara du marchand Quedagh Merchant — une decision qui le menerait a la potence a Londres.

La vague suivante, vers 1719-1721, amena Edward England, John Taylor et le Francais Olivier Levasseur, surnomme « La Buse ». Ce furent Taylor et Levasseur qui s’emparerent de ce que l’on retient comme la plus grande prise de toute la route des pirates, pillant un vaisseau portugais richement charge. De ce meme monde naquit le mythe tenace de Libertalia, l’utopie pirate qui aurait existe quelque part a Madagascar — une legende autant qu’un lieu.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

L’age des pirates a laisse a Madagascar plus que des recits. Le port de Sainte-Marie abrite l’une des plus denses concentrations d’epaves de l’age d’or trouvees ou que ce soit, et l’ile conserve encore son cimetiere des pirates et sa Baie des Forbans. C’est un rappel que Madagascar n’a jamais ete coupee des evenements du monde — pendant quelques decennies violentes, elle en fut le centre meme. Pour l’histoire plus large de la facon dont l’ile fut faconnee par le monde exterieur, voyez notre recit de comment Madagascar est devenue Madagascar.

FAQ

Pourquoi les pirates ont-ils choisi Madagascar ?

La geographie. Madagascar se trouvait au carrefour des riches routes maritimes entre l’Europe, l’Inde et la mer Rouge, loin des marines europeennes, avec des ports abrites ou les equipages pouvaient caréner, radouber et se ravitailler. L’ile Sainte-Marie, avec sa baie protegee, devint la base principale.

Qu’etait la « route des pirates » (Pirate Round) ?

Un long circuit de razzia, surtout actif vers 1693-1700 puis a nouveau 1719-1721, qui partait des colonies americaines, descendait par le cap de Bonne-Esperance, faisait escale a Madagascar pour radouber, puis attaquait les navires au large du Yemen et de l’Inde avant de rentrer.

Qui etaient les pirates les plus celebres de Madagascar ?

Thomas Tew, dont la riche campagne attira les autres sur la route ; Henry Every, qui captura un immense butin moghol ; et William Kidd, engage pour chasser les pirates et qui en devint un. Plus tard vinrent Edward England, John Taylor et Olivier Levasseur (« La Buse »).

Peut-on encore visiter les sites de pirates aujourd’hui ?

Oui. L’ile Sainte-Marie (Nosy Boraha) possede un cimetiere des pirates et la Baie des Forbans, et son port abrite l’une des plus fortes concentrations connues d’epaves de l’age d’or de la piraterie.