Les Dix-Huit Peuples : carte des groupes ethniques de Madagascar

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Par Jordan Lamont · Mis à jour le 7 octobre 2026

À prononcer : foko (FOU-kou) — un clan ou groupe ethnique ; côtier — habitant du littoral, par opposition aux hauts-plateaux.

Les visiteurs arrivent souvent en s’attendant à ce que « les Malgaches » soient un seul peuple. Ils le sont, et ne le sont pas. Madagascar abrite environ dix-huit groupes ethniques reconnus, chacun avec son terroir, son histoire, son dialecte et ses coutumes — et pourtant tous parlent des versions d’une même langue et partagent quelques croyances profondes. Comprendre les dix-huit est le moyen le plus rapide de comprendre pourquoi l’île semble différente dans chaque région traversée.

Une île, dix-huit peuples

Le chiffre de dix-huit fut fixé autour de l’indépendance et c’est celui qu’emploient les Malgaches eux-mêmes, même si les anthropologues notent que les frontières sont autant historiques et politiques qu’ethniques — certaines sources en comptent vingt. Les groupes se formèrent à mesure que différentes vagues de colons (austronésiens, est-africains, arabes) et différents royaumes s’enracinaient dans des paysages variés, de la forêt humide au désert épineux. Ce qu’ils partagent est remarquable : une langue austronésienne en de nombreux dialectes, et un culte commun des ancêtres (razana) et du zébu.

Les habitants des hautes terres

Trois groupes se concentrent sur le plateau central, plus frais. Les Merina, environ un quart de tous les Malgaches, bâtirent le royaume qui unifia l’île depuis Antananarivo. Les Betsileo, au sud, sont de célèbres riziculteurs en terrasses et travailleurs du bois. Les Sihanaka vivent autour des marais du lac Alaotra, le grenier à riz de l’île. La culture des hautes terres penche vers l’austronésien — rizières en terrasses, hauts tombeaux familiaux, cérémonie du famadihana.

Les peuples côtiers (côtiers)

La plupart des dix-huit vivent le long des côtes et portent une empreinte africaine et arabe plus forte. Parmi eux : les Betsimisaraka de l’est (deuxième groupe) ; les Sakalava de l’ouest, jadis un puissant royaume ; les Bara éleveurs de bœufs du sud ; les Antandroy et Mahafaly de l’extrême sud aride, connus pour leurs tombeaux spectaculaires ; les Vezo marins du sud-ouest ; les Antaimoro du sud-est, gardiens des manuscrits sorabe en écriture arabe ; et les Antakarana, Antaifasy, Antaisaka, Antanosy, Antambahoaka, Bezanozano, Tanala (« peuple de la forêt ») et Tsimihety.

La fracture qui compte encore

La division qui façonne la politique moderne n’est pas vraiment celle de dix-huit groupes mais de deux blocs : hauts-plateaux et côtiers. Le royaume dirigé par les Merina, puis les administrations suivantes, concentrèrent le pouvoir dans les hautes terres, et le sentiment des peuples côtiers d’être gouvernés depuis Antananarivo résonne depuis dans la politique malgache. C’est un courant bien vivant sous la surface de la vie nationale — bon à savoir, et à aborder avec respect.

Pourquoi cela compte aujourd’hui

Pour un voyageur, les dix-huit peuples transforment un long voyage en une série de mondes distincts : l’art funéraire change, la musique change, la nourriture et le fady changent à mesure que l’on passe de la terrasse des hautes terres au désert puis au récif. Abordez chaque région comme sa propre culture, apprenez une salutation, et lisez notre guide de l’étiquette et des coutumes malgaches avant de partir. Pour la vue d’ensemble, commencez par le guide de voyage Madagascar.

FAQ

Combien de groupes ethniques compte Madagascar ?

Traditionnellement dix-huit groupes officiellement reconnus, même si certaines sources en comptent quelques-uns de plus. Tous parlent des dialectes d’une seule langue austronésienne, le malgache.

Quel est le groupe le plus nombreux ?

Les Merina des hautes terres centrales, environ un quart de la population, suivis des Betsimisaraka de la côte est et des Betsileo des hautes terres du sud.

Que signifie « côtier » ?

C’est le terme désignant les peuples du littoral, souvent opposé aux habitants des hautes terres — une distinction qui garde un poids politique.

Les groupes parlent-ils des langues différentes ?

Ils parlent des dialectes différents d’une même langue, le malgache, si bien que des habitants d’extrémités opposées de l’île se comprennent en grande partie.