Pourquoi les lémuriens ne vivent-ils qu’à Madagascar?

Madagascar est le « Continent Insulaire » situé à 402 kilomètres au large de la côte sud-est de l’Afrique du Sud. C’est l’une des îles géographiquement les plus diversifiées de la planète. Le paysage va des rivières sauvages aux vastes étendues de prairies, en passant par de magnifiques plages, des montagnes majestueuses et des terres désertiques arides. De nombreuses espèces animales et végétales importantes et menacées ont trouvé leur foyer dans ce paradis tropical. L’une de ces créatures est le très populaire « Lémurien », si célèbrement représenté dans le film Madagascar de DreamWorks par le Seigneur des Lémuriens lui-même : Roi Julien.

Les lémuriens voyagent d’Afrique à Madagascar :

Voyons un peu d’histoire (pas ennuyeuse) pour planter le décor. Imaginez David Attenborough en train de commenter cela. Il y a des millions d’années, Madagascar était rattachée au Gondwana, également appelé Gondwanaland, le supercontinent incluant l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, la péninsule arabique, l’Australie et l’Inde. Madagascar s’est séparée et s’est éloignée du continent africain avec des centaines de kilomètres entre eux, bien avant que les lémuriens n’évoluent. À cette époque, les anthropoïdes, plus intelligents, adaptatifs, dominants et plus grands, ont commencé à apparaître. Les prosimiens tels que les lémuriens ont commencé à disparaître dans le monde entier.

Les lémuriens font partie du même groupe de primates que les singes, les grands singes et les humains. Les lémuriens sont des créatures insectivores ou omnivores, nocturnes (actives la nuit) ou diurnes (actives le jour). Ils ont un museau pointu, de grands yeux et une petite taille corporelle. Selon l’UICN — Union Internationale pour la Conservation de la Nature — il existait cent trois espèces de lémuriens en 2013, toutes originaires de l’île de Madagascar. L’UICN a classé les lémuriens comme le groupe de mammifères le plus menacé au monde.

Les lémuriens se battent : partir ou mourir !

Sur le Gondwanaland, les lémuriens étaient surpassés dans la course contre les autres primates pour trouver de la nourriture. Ils devaient donc trouver d’autres moyens de survivre dans le monde cruel dans lequel ils se trouvaient.

On sait que les lémuriens ont traversé depuis le continent africain jusqu’à Madagascar sur de grandes masses de végétation flottant sur la mer. (Comme c’est fascinant !). Selon les dernières recherches scientifiques relatées par Live Science, leur embarquement se faisait sur des îles flottantes, c’est-à-dire des amas flottants de végétation portés par les courants océaniques. Ceux-ci sont généralement produits après d’importants événements tempétueux.

Une fois à Madagascar, les lémuriens ont été sauvés de la menace des autres primates. L’isolement des primates comme les singes et les grands singes a protégé les lémuriens de leurs principaux prédateurs. De nos jours, aucun autre primate n’est connu pour habiter l’Île Rouge en dehors d’eux. C’est l’une des raisons pour lesquelles les lémuriens peuvent survivre à Madagascar. En dehors de Madagascar, les lémuriens ont disparu du reste du monde.

L’évolution des lémuriens :

Sans concurrence à Madagascar, les lémuriens ont évolué en de nombreuses espèces. Ceux qui ont été laissés pour compte sont devenus éteints car ils ne pouvaient pas gagner la course pour la nourriture contre les autres primates. Selon National Geographic News, un fossile de lémurien vieux de 30 millions d’années a été trouvé dans les collines de Bugti au centre du Pakistan. La découverte était totalement inattendue et les restes fossiles consistent en une collection de minuscules dents qui ressemblent aux dents du lémurien nain moderne de Madagascar, le Cheirogaleus. Mais les lémuriens ne se trouvent plus au Pakistan.

Les lémuriens aujourd’hui :

Lorsque les êtres humains ont commencé à s’installer dans les régions de Malaisie et d’Indonésie il y a 2 000 ans, la population de lémuriens est devenue menacée. Les percevant comme une menace, les humains ont fini par les chasser, surtout les plus grands. Le plus grand lémurien, maintenant éteint, pesait de 350 à 440 livres (158 à 199 kg). C’est vraiment effrayant… surtout la nuit ! À Madagascar, le plus grand lémurien appelé Indri ou Babakoto ne pèse maintenant « que » 15 à 20 livres (6,8 à 9 kilogrammes).

Dans les années 1500, lorsque les Européens ont commencé à s’installer à Madagascar, 15 espèces de lémuriens étaient déjà éteintes. La déforestation et la chasse ont détruit leur habitat et fait des autres des espèces menacées.

Au XVIe siècle, les marins portugais ont rencontré des lémuriens pour la première fois lorsqu’ils exploraient Madagascar. Ils ont eu peur lorsque les lémuriens les ont réveillés au milieu de la nuit. Ils hurlaient et leurs yeux brillaient dans l’obscurité. Les Portugais pensaient que c’étaient les fantômes de leurs compagnons morts. Ils les ont nommés « Lemures », ce qui est le latin pour les fantômes ou les spectres, ou même appelés « Esprits de la Nuit ».

Aujourd’hui, les lémuriens sont les meilleurs ambassadeurs de Madagascar partout dans le monde. Ils sont toujours la star, surtout parmi les jeunes enfants, dans toutes les expositions ou spectacles auxquels ils participent. D’innombrables zoos exposent des lémuriens dans leurs programmes permanents ou spéciaux, que ce soit en Amérique du Nord, incluant les États-Unis (San Diego, Staten Island, Birmingham, Kansas City,…) et le Canada (Calgary, Toronto, Montréal,…), en Europe (Allemagne, Royaume-Uni, Hongrie, Autriche,…) ou en Asie (Singapour, Taïwan, Chine, Japon,…). Ils ont également joué dans l’industrie cinématographique comme dans le film Madagascar (DreamWorks), Zoboomafoo par Martin et Chris Kratt ; mais aussi dans de nombreux documentaires sur la nature comme « Island of Lemurs: Madagascar » (un film documentaire canadien-américain-malgache sur la nature), « Les plus grands danseurs de la nature — Lémurien à queue annelée » (BBC One), « Lémurien à queue annelée » (National Geographic), et la liste continue.

Observez les lémuriens dans la nature

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• Circuits lémuriens sur Viator — avis de voyageurs vérifiés
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• Guide de voyage Bradt Madagascar — guides détaillés des habitats de lémuriens et des parcs